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第44話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第45話
江口奈々はあの日、宮崎瑛介の携帯電話からあのメッセージを削除して以来、心がずっと落ち着かないでいた。霧島弥生がわざわざメッセージで宮崎瑛介に伝えたのは、おそらく直接この妊娠を言い出す勇気がなかったからだろうと、彼女は推測していた。だが、それでも二人に何か起こるんじゃないかと心配だったため、その日のうちに宮崎瑛介を誘い出そうとした。しかし、宮崎瑛介はその晩、残業で出かけられないと言った。とはいえ、江口奈々は心配で、彼と一緒に会社で残業し、仕事が終わると彼を引き連れて友人たちとの集まりに行った。宮崎瑛介はそこで飲み過ぎて意識を失ってしまった。その間、彼女は霧島弥生に電話をかけたが、彼女はその電話の声が宮崎瑛介ではなく江口奈々だったことに不機嫌そうに電話を切った。この反応に江口奈々は内心ほくそ笑んだ。霧島弥生の態度は、彼女がすでに宮崎瑛介対して失望し始めていることを示していた。江口奈々は、宮崎瑛介が彼女に中絶を指示したことをほのめかし、補償を申し出れば、霧島弥生は諦めるだろうと考えていた。しかし、江口奈々は直接話をすることを避けた。将来的に宮崎瑛介がその事実を知ったとき、その罪が自分に問われるのを避けるためだ。そこで、江口奈々は友人たちにそれとなく話を振り、彼女たちが代わりに話を進めるようにした。友人たちはこの提案を受け入れた。しかし、予想外にも霧島弥生は現れなかった。江口奈々は内心で焦り始めた。霧島弥生は本気でこの子供を盾に宮崎瑛介を脅そうとしているのか？江口奈々はこの子供が宮崎瑛介の自分への気持ちを変えるとは思っていなかったが、念のため、早めに手を打つ必要があると感じた。そう考えた江口奈々は口を開いた。「彼女が来ないなら、こちらから会いに行くこともできるわ」「会いに行く？彼女がこんなことをしたのに、なぜこちらから会いに行かなきゃならないの？」「そうよ。こんな恥知らずな女に、こっちから出向く必要なんてないわ」江口奈々は困惑したように笑みを浮かべた。「でも、問題を解決しないといけない」友人たちは江口奈々の笑顔が不自然なことに気づき、渋々同意した。「まあ、いいわ。じゃあ、彼女のところに行きましょう」－霧島弥生は家に戻ると、自分の部屋にこもった。宮崎瑛介は仕事に出かけていたので、家には彼女しかいなかった。しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第46話
霧島弥生はこれがまた江口奈々の友達からの電話だとわかっていた。彼女は最初、電話を切るつもりだったが、ふと気が変わり、電話を受けた。霧島弥生は自分からは話し始めず、相手も沈黙を保っていた。沉默がしばらく続いた後、江口奈々の声が響いた。「私です、奈々よ……」やはり友達がダメなら自分で出るしかないのか、と霧島弥生は思った。「うん」「会って話せるかな？」江口奈々が言い終えると、すぐに続けて、「住所を教えてくれれば、私がそちらに行きます」と、まるで拒絶されるのを恐れているかのように付け加えた。霧島弥生は少し考え、唇を噛んで言った。「私は家にいるわ」電話の向こうで沈黙が続き、やがて江口奈々が恐る恐る聞いた。「それは、どういう意味？」「直接来てもいいわよ」江口奈々は言葉を失い、長い沈黙が続いた。霧島弥生は淡々と「今日は疲れていて、外出したくないの」と付け加えた。しばらくして、江口奈々はようやく「わかったわ、そちらに行くわ」と言った。電話を切った後、突如、霧島弥生は自分の中で決断を固めた。彼女はこの子供を産むことに決めたのだ。江口奈々がなぜ今、このタイミングで彼女に会いに来ようとしているのか？彼女が宮崎家にいると知っていても、それでも会いに来るということは、目的は一つしか考えられない。－わずか15分後、江口奈々が到着したと、執事人が霧島弥生に来客を知らせに来た。「わかったわ」霧島弥生はショールを取って階下へ降りた。「江口様、こちらの飲み物をどうぞ」執事は江口奈々の前にお茶を差し出し、江口奈々は感謝の言葉を返した。その後、彼女が顔を上げると、ちょうど霧島弥生が階段を降りてくるところだった。ほんの数日間で、霧島弥生はかなり痩せたように見えた。純白のショールと淡いブルーのワンピースを合わせた彼女は、どこか芸術的な雰囲気を漂わせていた。彼女は化粧をしておらず、その顔色は透き通るように白く、唇は淡いピンクを帯びた蒼白さがあった。全体的に病的な美しさがあった。その姿を一目見ただけで、江口奈々は無意識に指をぎゅっと握りしめた。こんな人が、宮崎瑛介のそばにいるなんて……考え込んでいると、執事が「奥さま」と呼びかける声が彼女の意識を引き戻した。その後、執事が温かいココアを差し出し、「今日のココアはおいしい
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第47話
またか。またこのような言い方だ。以前、霧島弥生は江口奈々は優しくて可愛らしい人だと思っていた。なぜなら、彼女はいつも大勢の前でおおらかで良い態度を見せていたからだ。しかし、彼女が帰国してからこの数日間で、このような言葉を2回も言った。前回は宮崎瑛介に、今回は家の執事について言った。どちらも表面的には霧島弥生に感謝しているように見えるが、実際には彼女に対して主権を宣言しているに違いない。しかし、その権力は今は江口奈々が持っていないものだ。もし彼女が以前宮崎瑛介と恋人関係であれば、彼女がこう言うのも納得がいくが、二人は恋人ではなかったにもかかわらず、今彼女がどのような立場でこう言っているのか霧島弥生には理解できなかった。さらに言えば、もし二人が当初恋人同士だったとしたら、霧島弥生がどれだけ宮崎瑛介を好きであったとしても、彼と偽装結婚をすることはなかっただろう。とはいえ、江口奈々は自分を助けてくれたこともある。だから、霧島弥生は唇をかみしめて我慢し、最終的には胸の中の不快感を押し戻し、かすかに微笑むだけで何も言わなかった。霧島弥生が不快感を表さず、反応も見せなかったことが、江口奈々にとっては少し挫折感を感じさせた。まるで拳を打ち出したのに、それが綿に当たったような感じだ。しかし、彼女はこれ以上引き延ばせないと理解しており、微笑んで言った。「庭で話をしませんか？」おそらく、霧島弥生の完全に軽視した態度が、江口奈々に不安を感じさせたのだろう。彼女はそう言った後、さらに声を潜めて一言付け加えた。「ここは人が多くて、話しやすい場所じゃないわ」霧島弥生はうなずいた。「いいわ」彼女は立ち上がって外へと歩き出した。もし可能であれば、霧島弥生は本当に彼女と少しの言葉も交わしたくなかった。しかし、この世で返すのが最も難しいのは、人情なのだろう。庭で。霧島弥生は江口奈々を連れて、静かで人気のない場所へと歩いていた。江口奈々は周囲を見渡し、宮崎家に入ったときから緊張していた気持ちがようやく解けた気がした。この場所なら、話しても問題ないはずだ。しかし、彼女はまだ少し心配していた。「誰かに盗み聞きされることはないでしょうね？」霧島弥生は少し間を置いてから、首を振った。「執事はあまりここには来ないわ。庭師
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第48話
こうしてはいけない。ここへ来る前、江口奈々は霧島弥生を簡単に対処できるだろうと考えていた。しかし、今ではそうは思っていない。もし霧島弥生が簡単に対処できる人間なら、彼女が妊娠することなどなかっただろう。そう思いながら、江口奈々は前に進み、彼女のために封筒を開けた。一億円の小切手が二人の前に現れた。江口奈々は静かに言った。「この2年間、あなたはとても苦労したわね。宮崎くんをたくさん助けてくれてありがとう。彼もあなたのことを褒めていたわ。あなたがとても有能で、辛抱強いと。霧島家の娘から今日のような姿になるまで、本当に大変だったと思う。少し少ないかもしれないけど、私の気持ちだから、好きなものを買って、自分を大切にしてほしいわ」「自分を大切に」という言葉を口にするとき、江口奈々は霧島弥生の手首をしっかり握り、その指先で彼女の掌を軽く押した。霧島弥生は顔を上げると、江口奈々の瞳と目が合った。彼女は自分に向かって軽くうなずき、さらに軽くため息をついた。何かを惜しんでいるようで、さらに霧島弥生の肩を軽く叩いた。明らかにこれ以上言うべきことは何もないという態度だった。霧島弥生は彼女のその様子を見て、急に胸に何かが詰まったように感じた。昨日、オフィスで宮崎瑛介が休暇を取るように言ったのも、江口奈々と同じような言葉であり、それは彼女に体を大切にするようにと暗示していた。まるで、自分の自尊心を傷つけないように、本当に気を使っているように振る舞っている。みんながこんな風に暗示するのだ。霧島弥生の桜色の唇がわずかに動いた。「私、何て言えばいいの？」感謝すべきだろうか？自分の体を気遣ってくれて、休暇を与え、金を渡し、体を大切にしろと言ってくれたことに感謝すべきだろうか。もし自分が受け取らなければ、相手の好意を無駄にすることになるのだろうか？霧島弥生は突然、自分が非常にかわいそうに思えた。一人で悩み苦しんでいる間に、相手は未来の道を決めてしまっているのだ。江口奈々は彼女の目に突然浮かんだ悲しみと怒りを見て、何か言おうとしたが、目の前の霧島弥生は小切手を突き返してきた。「弥生ちゃん……」小切手を受け取らない？なぜ？江口奈々は明らかに動揺していた。「もしかして、この額が少なすぎると思っているの？今の私にはこれしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第49話
明らかに、江口奈々は霧島弥生が金を受け取らないと聞いて、動揺していた。彼女が帰国してから、宮崎瑛介が霧島弥生に対して微妙な態度を示していることに気づいていた。宮崎瑛介はまだ霧島弥生が妊娠していることを知らないが、もしそれを知ったら……江口奈々は、宮崎瑛介がどんな選択をするのか確信が持てなかった。それどころか、もし宮崎瑛介が霧島弥生の妊娠を知ったら、簡単には手放さないだろうと彼女は感じていた。霧島弥生に対して、江口奈々はなんとか笑顔を保とうとした。「誰かに何か言われるのを気にしているの？そんなことは心配ないわ。このお金は私の個人的なもので、誰も知らないの。それに、私は弥生ちゃんのことを心配しているの。私はあなたの今の状況を考えて……」「江口さん」霧島弥生は軽くため息をついた。「心配してくれてありがとう。確かに私の家は破産しましたが、私はこの2年間ずっと努力してきました。昔ほどではありませんが、自分自身と……」ここで霧島弥生は一瞬言葉を止め、唇の端をわずかに引き上げた。「問題ありませんし、あなたには以前も助けていただいたので、もうこれ以上あなたのお金を受け取るわけにはいきません」「大丈夫よ。差し上げるものだから」「本当に結構です」霧島弥生は封筒を江口奈々の手に戻し、一歩後ろに下がって距離を取った。江口奈々は彼女が一歩後退したことと、先ほどの言葉に反応して、何かを悟ったようだった。彼女が金を受け取らない理由、そして先ほどの言葉の間。明確には言わなかったが、江口奈々にははっきりと聞こえた。彼女の言葉の意味は、自分で子供を養うことに問題はない、つまり、彼女は子供を産むつもりなのだろうか？その可能性に気づいた瞬間、江口奈々の顔から血の気が引いた。外では良い評判を得ている彼女も、この場ではその笑顔を維持することができず、目の奥には冷たい色が浮かんでいた。「本気で言っているの？」霧島弥生は目を上げた。江口奈々の反応は激しかった。しかし、それでも霧島弥生の決意を揺るがすことはなかった。霧島弥生は唇を噛みしめ、うなずいた。「ええ、申し訳ないけれど、あなたが来る前にもう決めました」その言葉を聞いて、江口奈々は思わず嘲笑をもらした。「どうして？意味がわからないわ。あなたがそうする意味は何？」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第50話
この開放感は、彼女が子供を産むと決めたからだ。霧島弥生は思わず手を伸ばして自分のお腹を撫で、わずかに微笑んだ。これから、彼女の世界にもう一人家族が増えるのだ。赤ちゃん、たとえ一人親の家庭でも、ママはあなたを大切にするよ。.....霧島弥生は荷物を片付けながら、宮崎瑛介が帰ってくるかどうかを考えていたところ、門の開く音が聞こえた。彼女は窓辺に行って外を見下ろした。車のヘッドライトが門を照らすのが見え、霧島弥生は手を欄干にかけたまま、ぎゅっと握りしめた。それは宮崎瑛介の車だった。ちょうど良い、今夜、すべて彼に伝えよう。そう決意し、霧島弥生は部屋に戻って荷物の整理を続けた。彼女の持ち物はそれほど多くないはずだった。霧島弥生は物を買うことが好きな人間ではないので、整理をするのは簡単だと思っていた。しかし、実際に片付け始めると、この2年間の間に、自分の生活がこの部屋の隅々にまで溶け込んでいることに気づいた。衣装棚、ベッド、化粧台、洗面台、さらにはソファの上の小物や棚の上の飾り物まで。整理するとなると、思った以上に大変だった。結局、霧島弥生は自分の衣服や日用品だけを簡単に片付けることにした。カチャッ――外からドアノブが回る音が聞こえ、霧島弥生は動きを止めた。そして、落ち着いた足音が聞こえた。彼女は振り返らなかった。宮崎瑛介が彼女をたくさん助けてくれたことはよくわかっているし、彼に借りた恩は一生かけても返しきれないかもしれないので、どれだけ彼に怒っていても冷たい態度を見せることはできなかった。しかし、彼と江口奈々が協力して彼女にあれこれと暗示を与えてくることは、彼女にとって屈辱的だった。霧島弥生は足音が自分に近づいてくるのを感じた。突然、その足音が止まった。霧島弥生は深く息を吸い込み、自分の感情を抑えた。向き合わなければならないものは、いつか必ず向き合わなければならない。宮崎瑛介は目の前の光景に眉をひそめ、部屋を間違えたのではないかと思った。ベッドのそばには淡い色のスーツケースが二つあり、一つはすでに荷造りが済んでおり、もう一つも中がほとんど埋まっていた。衣装棚は開いたままで、霧島弥生の服が半分以上なくなっていた。一瞬、宮崎瑛介は彼女が休暇を取るために荷物を整理しているのか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第51話
彼女の言葉がもたらす衝撃が大きく、瑛介は長い間言葉を失った。 気がつくと、弥生の皮肉と苦痛をまじえた表情が見えた。 彼が詳しく見る前に、弥生は頭を下げて、片付け続けた。彼女のスピードは前よりもはるかに速くなり、服が丁寧に畳むどころか、大雑把に畳んだり丸めたりしてスーツケースに放り込んだ。 振り向く際、弥生の細い腕が急に握られ、冷たい声が聞こえた。 「なぜ今日引っ越すんだ？そんなに急いでいるのか？」 皮肉混じりの話ぶりだった。 「もしかして、堅と一緒に昼ごはんを食べたことが原因か？」 その言葉を聞いて、弥生は急に頭を上げて、信じられない顔で彼をじっと見つめた。 「そんな言い方をしないで！堅との関係はあなたが一番よく知っているでしょう？」 そう言って、彼女は瑛介の手を振りほどこうとした。 しかし瑛介の力が非常に強く、彼女が振りほどこうとした瞬間により強く握りしめられた。少しでも振りほどかないようになった。 彼は薄い唇を一直線にすぼめて、不機嫌な気持ちを見せた。 「なに？僕が言ったことは違うのか？それでなぜ今日荷物を片付けなくちゃ？彼のためじゃない？」 そこまで言うと、瑛介は冷たく笑った。 「やはり、お前にとってこの2年間、不自由だったんだな」 弥生がしばらく反抗を止めた。言葉を失って彼をじっと見た。 「瑛介、はっきり言ったら、離婚を提案したのはあなたよ」 「もう」彼は無表情に言った。 「あなたにとってちょうど都合がよかったわけか？俺が離婚を提案したとたん、すぐ彼と食事に行ったり、更には引っ越しようと思ったのか？」 「…」 瑛介の奈々に対する感情を知っていなかったら、彼が嫉妬しているのではないかと弥生は思っていたかもしれない。そうでなければ、こんなにも多くのことを考えるわけがない。 今の瑛介の行動は、おそらく彼が男性としての自尊心が挑まれたと感じているだろう。まだ正式に離婚していないのに、妻が部屋を分けることも。 それが彼の男としての独占欲に駆られているのだ。 弥生が独占欲が働く男と争うのは面倒くさいと思った。言い争ううちに心が惑わされ、彼が自分のために嫉妬していると思い込まないようにした。 だから弥生は黙って、再び彼の手を振りほどこうとした。 彼女が黙るのを見て、瑛介の顔
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第52話
今二人の部屋から引越ししようとしているのと同じように、彼女が何も惜しくはないのだ。 そう考えると、瑛介の手が少しずつ緩んできた。 手が自由になり、弥生はまた振り向いて荷物を片付け始めた。 ますますイライラになった瑛介は、自分のネクタイを引っ張って、不機嫌そうに言った。 「もし上の部屋に引っ越したら、使用人たちがすぐ変だと気づくだろう」 この点に関して、弥生は前に考えておいたので、すぐに答えた。 「変だと思ってもかまわないでしょう。どうせ私たちはもうすぐ離婚するだろうし」 「ばあさんはどうするんだ？」 「ばあさんは気づかないでしょう」 「なぜ気づかないと思うんだ？使用人の中で、ばあさん側の人がないと思っているのか？」 その言葉を聞いて、弥生は動きを止めた。 この点に関しては、彼女は考えていなかった。 しばらくして彼女は言った。 「それなら、ばあさんの手術が終わるまで待ちましょう」 急ぐ必要もない。やはりばあさんの体のほうが大事だ。 瑛介は鼻で笑った。 「悔しそうだな」 「悔しくない。もう二年ぐらい続いているでしょう？」 「ああ、君が二年間悔しく思っていたか？」 「……」 彼女は初めて瑛介がこんなに理不尽で、手のつけようのない人間であることに気づいた。 彼女は顔を背けて、明らかにもうこれ以上彼と話したくないように見えた。 話すことはできない。 彼女が怒っているのに対し、彼は独占欲に駆られていた。結果は変わらないから、これ以上言い争っても無駄だ。 瑛介は静かに立っている彼女を見つめて、薄い唇を尖らせて言った。 「なぜそんな顔をする？俺の顔を見たくないなら、帰ってこないようにしていい」 そう言って、瑛介は振り返らずに去った。 弥生はもともとしっかり立っていたが、瑛介が離れた直後、まるで力を失ったようにベッドに座り込んだ。 下からドアの音が聞こえた。彼女はまぶたを下ろして、まるで死んでいるかのようだ。 二分後に、執事が心配そうな顔をして彼女を見に来た。 「奥様、ご主人様が帰って来たばかりなのに、なぜまた出て行ったのですか？それに険しい顔をしていて、もしかしたら、奥様とご主人様は……」 弥生が青ざめた顔をしているのを見て、執事は話を途切らせた。 「奥様
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第440話
弥生は一瞬何も言えなくなった。とはいえ、考えてみると、それは普通のことだ。特にこれ以上言えることもなく、彼女はただ頷いた。「すみません、霧島さん。ご迷惑をおかけしていないといいのですが、ご安心ください。先輩は噂話をするような人ではありません」この言葉を聞いて、弥生は少し冷静になった。「ありがとうございます」幸太がさらに続けた。「霧島さんの財産についてですが、専門の方に管理を依頼される必要はありませんか？」「いいえ、それは大丈夫です」弥生は首を横に振った。「あのう、明日お時間ありますか？一度お会いして詳しくお話したいのですが」「明日の昼でしたら可能です」「では、それでお願いします」翌日の昼二人はとあるレストランで待ち合わせた。以前財産リストを作成した際、幸太は証明書類で弥生の名前や顔写真を見ていたが、実際に彼女の実物を目の当たりにした瞬間、その美しさに圧倒された。弥生が目の前まで来て挨拶するまで、彼はぼんやりしていて反応が遅れたほどだ。「どうぞよろしくお願いします」「初めまして、よろしくお願いします」二人は軽く挨拶を交わした後、料理が運ばれてきた。幸太は腹が減っていたものの、目の前にいる弥生で気が引けて、食事には手をつけず、資料をめくるばかりだった。弥生が自分の意向を話し終えると、幸太は驚愕して言葉を失った。「あのう......本気ですか？すべて放棄すると？」彼の驚きに対し、弥生は平然とした表情で答えた。「はい。それらは私のものではありませんから。どのように来たものかわかりませんし、そのままお返しします」幸太は絶句した。「これだけの財産を放棄できる方にお会いするのは、初めてです」「ちゃんと法律上にも問題ないですが。この財産があれば、これからの人生で何一つ困ることはありません。それでも本当にいらないですか？」弥生は微笑んだ。「これがなくても、私は困りません」「彼にはすでに恩を返したはずです。これ以上のものを受け取るわけにはいきません」彼女の言葉に、幸太はただ黙って頷くしかなかった。「わかりました。それでは、すべて処理いたします。報酬については、後ほどお伝えします」「ありがとうございます」その後、彼女がレストランを去った後、幸太は早速先輩に連絡を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第439話
弥生は自分の個人情報を幸太に送った後、幸太からはしばらく経っても返信がなく、料金の見積もりも来なかった。時間を確認し、先ほど電話で聞いた状況を思い出して、彼が今日は忙しいのだろうと推測した。彼女自身が調べた資料もほぼ限界に達しており、これ以上調べても新たな情報は得られないだろうと考え、最終的にノートパソコンを閉じてシャワーを浴びに立ち上がった。そのため、彼女がシャワーを浴びている間に幸太が電話をかけてきたことには気づかなかった。シャワーを終えて戻ると、幸太が彼女の求めていた資料をすでに送ってきたのを発見した。資料はまだ開いていなかったが、目に入った目次だけでも感心せざるを得なかった。さすがお父さんの弁護士の紹介だと、そのプロの仕事ぶりに感嘆した。彼女は資料を開く前に、幸太にお礼の返信を送り、料金の見積もりも依頼した。その後、資料を開き始めた。事前にある程度心の準備はしていたが、実際に自分名義の財産リストを目にしたとき、その膨大な量と広い範囲に彼女は驚愕せざるを得なかった。南市や早川だけでなく、他のいくつかの都市にも不動産を所有しており、それに普通の住宅ではなかった。いくつかの不動産は以前から管理が行き届いており、ここ数年の収益も彼女の名義だった。ただし、彼女が今日見に行った地域だけは数年前に完成したばかりで、所有者である彼女に連絡がつかず、管理も賃貸もされていない状態だった。これらの不動産に加え、彼女は宮崎グループの株式まで所有していることも明らかになった。その事実を目の当たりにして、弥生は複雑な気持ちに陥り、唇を噛み締めた。胸の内では感情が渦巻いていた。自分が知らないうちに、こんなにも多くのものが与えられていたなんて、どういうことなの？奈々もこれを知っているの？彼女が同意したの？それとも......弥生は耐えきれず、ノートパソコンを締めて、すぐに幸太に電話をかけた。「もしもし、高森さん、急にすみませんね。この資料の正確性について確認したいのですが、誤解しないようにお願いしたいですが......」幸太はすぐに彼女の意図を察知した。「そうですね、心中お察しします。おそらく、あまりの額に驚いて信じられないと思われたのでしょう？」この反応の早さと的確さに、彼女は感心せざるを得なかった。「実を言いますと
